抹茶セット(おくみどり)

抹茶は、碾茶（てんちゃ）というお茶の葉を石臼などで細かく挽いた、粉状のお茶のことです。

一般的なお茶は、お湯で葉を抽出して飲みますが、

抹茶は、お湯に溶かして茶葉ごと飲みます。そのため、栄養や香りをまるごと味わえるのも、抹茶の大きな魅力です。

抹茶の歴史は、約800年前の鎌倉時代初期にまでさかのぼります。臨済宗の開祖である栄西禅師が、中国・宋から茶の種子とともに喫茶の文化を日本へ伝えたことが、その始まりとされています。

このとき伝えられたお茶の飲み方は、葉を煎じる「煎茶」ではなく、粉末にした茶葉にお湯を注いで飲む、現在の抹茶と同じスタイルでした。

また、京都の栂尾・高山寺にいた明恵上人は、この茶の種を各地にまいて普及に尽力しました。特に、宇治の土地は霧や気候が茶の栽培に適しており、後に茶の名産地として大きく発展していきます。

室町時代になると、足利義満（あしかがよしみつ）が宇治茶の栽培を奨励し、「宇治七名園」と呼ばれる幕府の御用茶園が整備されました。このころには、宇治は日本のお茶の中心地となっていきます。

また、禅の精神と結びついた「茶の湯」の文化もこの時代に始まりました。

安土桃山時代に、千利休によって茶の湯は芸術や精神文化として高められ、茶道として完成されていきました。そして宇治の抹茶は、茶人の間でなくてはならないものとなりました。

江戸時代には、永谷宗円が煎茶の製法を、明治時代初めには木下吉左衛門が玉露の製法を開発するなど、宇治の茶業家たちの工夫と努力によって、抹茶文化はますます発展していきました。

現在の抹茶は、こうした長い歴史と先人たちの知恵・工夫の積み重ねの上に成り立っているのです。